腊月去，正月至，是年注定是个非同凡响的年份。
新岁伊始，袁术便改元称帝，建号仲氏。寿春城府邸前堂中，袁术身着龙纹玄端，头戴九毓冠冕，正在接受百官朝贺。
以长史杨弘为首的文武百官都官升三阶，由将军幕僚摇身一变成了州郡长官。在大家的山呼万岁声中，袁术得意得摇头摆尾，合不拢嘴，似乎自己真的成了皇帝一般，他的目光扫过堂下诸人，见先前熟悉的面孔少了几张，霎时有些兴味阑珊。
与此同时，寿春城门处，几驾轻骑马车匆匆驶出城外，一路向北，融入了饥民逃荒的人流中。不消说，这些便是与袁术道不同而出走的文官武将，其中包括主簿阎象，张范、张承两兄弟，以及武将雷薄和陈兰。他们之中有的是因为心系汉室，有的是愤懑袁术没有听从自己的忠言，有的则是不看好称帝后袁术的发展，而有的只是因为没有得到想要的官阶。
袁术眯着眼，神情十足阴鸷，忽问杨弘道：“这几日，乔蕤将军可好？”
杨弘拱手回道：“裴军医时常去诊治，据说乔将军咳疾已基本痊愈，并无大碍了。”
“既然如此”，袁术站起身，捋须道：“孤……不！朕，欲对乔将军委以重任，请他入帐来。”
与百里外寿春城百姓逃窜的悲凉景象不同，姑苏城中喜气洋洋，一派新年热闹景致。孙策江东平定后，免除大量苛捐杂税，使寻常百姓家不再有强制徭役，百姓们生活逐渐富足起来。
是日一早，将军府前热闹非凡，张昭程普等文武官员携家带口，上门向孙策拜年。吴夫人一早便带着孙权、大乔姐妹与孙尚香一干人等去寺庙祈福，偌大的将军府中只剩孙策与小厮婢女。
与群臣畅聊后，孙策微服策马出门，也想沾沾新年的喜气。平定乱世，令天下长安是他的志向，看到街市上四处走访拜年的人群和一张张笑脸，孙策英武的面颊上也不由泛起了一丝浅笑。
正当孙策骑马慢行之际，街角处突然涌来了大批人百姓。孙策一惊，抬头望去，但见一辆五彩斑斓的花车拐过街角，缓缓驶来。
不过一瞬的功夫，孙策便知这不是一辆寻常花车，但见全车以黄绸做衣，前纹太极八卦之图，后立太白金星之像，当中一耄耋老者，鹤发童颜，高额银鬓，手持一柄盘根虬节的九节杖，安详地坐于其上。两队徒众皆身穿黄袍，头戴黄帽，手执白瓶，一边向路上洒水，一遍颂念着经文：“阳九百六，六九乃周，周则大坏，天地混齑，人物糜溃，唯积善者免之……”
孙策一蹙眉，还未分辨明晰，就听人群中有人喊道：“是太平仙师！太平仙师来保我们江东百姓太平了！”
百姓们闻之，立即喜形于色，长街之上乌泱泱跪倒了一大片。那些洒水的徒众们立即将手中印有《太平经》的符咒散发给街道两旁的人群，人们纷纷叩首拜谢。
拱卫江东太平的人明明是自己，哪里是什么太平仙师？孙策一笑，满面无奈，心中多少有些不是滋味。可眼下正是新岁，祈求福祉亦是人之常情。孙策努了努嘴，正欲策马回府，却突然感觉背后有犀利目光射来。
孙策立刻警觉地旋过身，值此一瞬，那花车上的老者却偏过身去，两人的目光未得相遇。
“大恶有四……兵病水火……大恶有四……兵病水火……”
孙策愕然之际，徒众们的诵读声如同洪钟般在一片喧嚣中回荡，响遏晴空。孙策望着已远去花车上的背影，神色蓦然一凛：这老头，就是那写《太平经》的于吉？
孙策才欲策马追上，却见自家府上马车从身侧经过，缓缓停下，大乔撩开车帘，柔声唤道：“孙郎……”
“莹儿？你们上完香了？”
大乔娇笑道：“婆母说大年初一一定要回家吃饭，我们就紧赶慢赶回来了。你怎的在这里，不会是出来寻我们的吧？”
孙策不欲大乔烦心，也不管小乔和孙尚香亦在车上，便肉麻兮兮对大乔道：“想你了，所以来寻你。”
果然引得小乔和孙尚香哄笑不住，大乔心里甜蜜又羞赧，放下车帘，吩咐车夫道：“回，回府罢。”
牛渚河畔，周瑜方与周尚会合，原本他不欲周尚参与此事中，可周尚执意跟随，周瑜实在不好推却，便与他约定在此处见面后，再一道渡江去往寿春。
牛渚街旁酒肆中，周瑜行大礼向周尚拜年，周尚扶起周瑜，笑道：“好，好孩子，快起来。”
“本是我自己要去寿春，劳动从父与我同涉险境，实在是公瑾不孝。”
“你怎的能这么想？袁术征召的是你我二人，若只有你去，他难免会怀疑于你啊。更何况……你既要娶小乔姑娘为妻，总要向乔将军提亲罢？我们周家虽不算钟鸣鼎食的显赫人家，也是世代书香的礼仪人，只有你去肯定不合宜。还是等有机会时，从父去帮你提亲才合规矩啊。”
听了周尚这话，一向淡定自持的周瑜竟红了面颊，拱手道：“多谢从父。”
“你是不知道，那日你伯母看了你的来信，欢喜得简直不知怎么是好，当天就打发我出门，让我必须与你同去寿春提亲，连午饭都不让我吃了，这老太婆现下真是越发乖张……不过，你能娶小乔姑娘为妻，我们二老都很高兴。有话说‘娶妻娶贤，纳妾纳容’，以你的性子，能娶一个可心的在侧已是难得。小乔姑娘模样就不必说了，又孝顺乖巧，难怪你伯母那么满意。”
想起小乔那张俏生生的小脸儿，周瑜眉眼皆笑：“等此次大计得成，我再带婉儿去看望伯母。”
正当两人闲话时，有一小厮快步跑来，冲入酒肆中，对正在用饭的周瑜周尚一礼：“大人……寿春传来的消息，今日一早，袁术派大军征伐曹操去了。”
周瑜神情一震，放下碗筷问道：“快说，袁术究竟派何人为将？”
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