贞妃走得很慢，几乎一步一回头。桑枝到她面前，却也不知道该说什么劝慰的话，但她要让贞妃知道董鄂妃已经与皇后合作，于是拿出了玉佩。
没想到贞妃一看见玉佩，眼泪刷地就落下来，桑枝大吃一惊，接下来的话一时更不能开口了。贞妃却只是默默掉眼泪，许久才哽咽道，“我明白了。”
“……”桑枝有点无语，自己什么都没说呢，她这是明白什么了？
贞妃苦笑，“这是姐姐的家传玉佩，能给你，意思我就懂了。你放心，以后我听你差遣。”她指腹抹去眼泪，面无表情道，“告辞。”贞妃又回头，深深凝望承乾宫半晌，这才毅然转身离去。
看着她远去的背影，桑枝心中有些不是滋味。不知怎么的，可能有些物伤其类的缘故，她为贞妃感到难过。
“贞妃娘娘！”桑枝到底喊住了她。
贞妃顿住，也没回头，“何事？”
“皇贵妃娘娘其实，还是很关心你的。”桑枝心想，毕竟最终的遗愿是要保住幼弟和贞妃。但这个计划她是不会告诉贞妃的，不然贞妃会是这一环里的变故。
贞妃没有出声。
桑枝又说，“你今日怎么走这么早，皇贵妃娘娘又没有赶你。”
“……”贞妃沉默着，半天却只说，“我再也不会来了。”说完，径自离去。
桑枝目送她消失在视线里，良久，也只是叹息一声。她转头往殿里走，没两步遇到蔡婉芸，蔡婉芸冷冷的刺她一句，“桑枝姑娘还真是会讨人欢心。”
一句话噎得桑枝哭笑不得。蔡婉芸心里有根刺，桑枝知道，尤其蔡婉芸对皇后是忠心耿耿，怎么也接受不了桑枝竟然“带坏”皇后，还很可能威胁到自己的位子，因而对桑枝非常不满。桑枝走到她身边，只轻轻说，“你要的是坤宁宫掌事之位，我不要。蔡嬷嬷，我保证，在坤宁宫里，除了皇后，永远都会是您说一不二。我不挡你的路，但是，”她顿了顿，声音有些厉，“也不会让人挡我的路。希望我们和平相处。”说这话时，她望着蔡婉芸的眼睛，眸中满是坚毅决然之色，震得蔡婉芸不由得心头一咯噔。
桑枝说完稍稍往后退了一步，正巧皇后和皇贵妃从里面出来，见她们离得近，皇后奇道，“你们在说什么？”
“回皇后娘娘，”桑枝露出标准的微笑，“蔡嬷嬷在说近日娘娘您的辛苦，嬷嬷很心疼您的身子。”
蔡婉芸眼神闪了闪，迟疑片刻才笑道，“正是呢，”说着拉住桑枝的手，“老奴刚刚还和桑枝说，皇后娘娘最近事务繁忙，十分劳神，想来当初皇贵妃也是如此劳累，东西两宫都让人心疼，嘱咐桑枝好好伺候皇贵妃。”
桑枝暗自眉头一挑，没想到蔡婉芸主动拉住了自己的手。她抬眸看向蔡婉芸，蔡婉芸对她笑着，一脸和善，声音压得极低，“咱们都是为皇后办事的人，自然要和和气气的。”
到底是爬到掌事位子的人，蔡婉芸怎会不识时务。桑枝听懂了她的意思，顿时就松了口气，点点头道，“自然。”
皇后和皇贵妃离她们比较远，没有听到她们的私语。不过皇后还是对她们难得的和谐感到奇怪，她意味深长地看了桑枝一眼，桑枝偷偷对她眨下眼，让当着皇贵妃面的皇后不由得脸上一红，连忙扭过脸去不看桑枝。桑枝也不知道皇后和皇贵妃聊了什么，只是这整个下午，皇后都留在承乾宫陪着皇贵妃闲聊。聊聊宫里的花花草草，甚至聊聊过往管理后宫的诸事，桑枝和蔡婉芸在一旁守着，不知不觉竟然已到黄昏时分。
“姐姐只管好好养着身子，有什么要的用的，尽管告诉本宫，本宫断不会让姐姐受半点委屈。”
皇后拉着皇贵妃的手，说的时候还望着皇贵妃的眼睛，一脸认真的模样，惹得皇贵妃莞尔，“多谢皇后娘娘厚爱，臣妾一定谨遵懿旨。”然而心里却叹气，可惜原来一山不容二虎，不然她倒是真愿意和皇后交个朋友。
皇后又何尝不是这样想的呢？到底中宫之主只能有一个，她和董鄂妃是不可能当真交好的。不过因为如今和董鄂妃一番密聊，让她们最后站在了一个战壕里。她们之间，若不是情势所迫，怎会有今日这言笑晏晏的安宁光景？
皇贵妃道，“桑枝，你代本宫送送皇后娘娘。”
桑枝巴不得领她这个人情。
蔡婉芸这次知趣地远远落在后面，即使心里仍旧有疙瘩，但身为掌事嬷嬷，她知道什么才是最好的选择，也知道什么时候该如何取舍。
“你和皇贵妃说什么了？”桑枝迫不及待地轻声问。
皇后却闷声不吭，过了会儿才叹气，“桑枝？”
“嗯？”
“你是不是喜欢有才有貌的女子？”
“啊？”桑枝不知道她怎么问这个，有点下意识地回答道，“这样的姑娘，应该不会有人讨厌吧？”
皇后立刻变了脸，“所以你对恪妃和董鄂妃，总是和对别个不同？”
“什么？”桑枝愣住，这都哪跟哪儿？
“你想留就留着吧，本宫也不缺一个奴才。”皇后说罢，倒是加快了步子。
桑枝一听，就知道不妙。可又不敢当着那么多眼睛拉住她，只好亦步亦趋地跟着。皇后也只作看不见。好不容易到了门口，瞅着前后左右没人，桑枝有点急，一把拉住她快速拽到大门后，借着大门挡住她们的身影。
“素勒！”桑枝压低声音，“你怎么了？”
皇后眼圈有些红，“你是不是喜欢她们？”
“她们？谁？噢！”桑枝不知道她怎么会这样想，但是见不得素勒哭，一时心都揪紧了，忙解释道，“怎么会呢？我……我心里只有你啊。你怎么会这么想？”
皇后扭头不看她。
“素勒……”桑枝有点哀求，“你怎么了，跟我说好不好？这个节骨眼上，咱俩可千万不能有嫌隙啊。我们……我们无论发生什么事，都需要和对方沟通啊。”
皇后听得有点心软，这才闷声道，“皇贵妃说，她很感激你，感激你愿意留在她身边陪她一段路。”说着，抬眼望向桑枝，“你愿意留在她身边吗？桑枝……”皇后抬手摸上她的脸，“从一开始，我就知道，你喜欢承乾宫，远胜过坤宁宫。你……你是不是喜欢董鄂妃？”
说这话时，皇后一脸的紧张惶惑，眼睛里却还藏着不能言明的期待。
看着这样的皇后，桑枝却心里一震，随即心疼得手都有点抖。她知道皇后向来没有什么安全感，却不知道原来皇后一直这么介意董鄂妃。更不知道，原来哪怕她只是不走心的表达了对恪妃或者董鄂妃的欣赏，都会让皇后心里有疙瘩。她突然发现，原来她一直都没能让皇后安心。在皇后眼里，无论是曾经备受皇帝宠爱的恪妃，还是现今荣宠正盛的董鄂妃，似乎都比她自己更讨人喜欢，这是皇后心里难以启齿的隐疾。而桑枝，却曾经一次又一次，无论言辞还是神情都传达出对两宫的欣赏。这种欣赏，让皇后心底的不安像积聚的波涛，一直压在海平面下却从未平息。
桑枝一时几乎有些说不出话来。她看着皇后藏不住忐忑的眼睛，心中满是懊悔。满心怜惜无从表达，她把皇后堵在墙上，不由分说地吻了上去。皇后吓了一跳，然而推拒的双手却并不怎么用得上力气，一边推一边往后摸索，终于还是抱住了桑枝。桑枝满腔情绪和怜惜全蕴藏在这个吻里，她温柔又霸道的掠夺着皇后的呼吸，让皇后的心跳和她自己的心跳混在一起，终于两人紧紧相拥在一起。
“当初，我要去承乾宫，是为了保命。”桑枝在她耳边，一个字一个字清晰而又坚定地说，“是因为承乾宫安全，跟承乾宫的主人无关。但是后来，直到现在，你就是我的命。只有你在的地方，才有我存在的价值。素勒，我在这个世界，只为你而活。你记住我这句话，除了你，任何人我都不要。对恪妃，对董鄂妃，我是可怜她们，就像可怜这个后宫里其他所有的女人一样。可你不一样，素勒，我爱你，胜过我的生命。”
桑枝的声音在耳边犹如魔咒，钻入素勒心扉。皇后身子一抖，愈发用力抱紧她，委屈又开心，“桑枝……”
“不要怕，素勒，如果我爱你会让你不安，”桑枝止不住有些哽咽，“我会很自责……”
皇后听得她鼻音，顿时心里一抽，连忙道，“我相信，我相信你，桑枝。”她摸着桑枝嘴唇，红着眼睛却笑起来，“不是你的错，是我太不自信，我……”她不仅对人缺乏信任，也对自己的魅力缺乏信心。她在深宫这么多年，就被冷落嫌弃多少年，她不知道自己到底哪里吸引了桑枝。然而这种话，让她怎么说得出口呢？到底她背着个一国之母的名义，怎会料到有朝一日自己竟会如此惶恐，完全没有一国之母的底气！
“你知道吗，我多庆幸皇上眼瞎，”桑枝吻了吻她的眼睛，“素勒，你不知道自己有多好。比那些才女，美人，都好得太多太多。人们不曾发现你的好，只有我发现了，这是上天对我的恩赐和补偿。发现你，是我这辈子最骄傲最开心的事情。”
“发现……我？”皇后从没听过这种说法。
“嗯，发现你，”桑枝深深地凝望着她，“发现被人埋没的明珠，发现有所坚守的你，忍耐却不屈服的你，倔强又可爱的你，有城府却也有原则的你，会舞剑会骑马会踹门的你，举手投足都带着爽朗大气的你，妩媚端庄的你，小女儿娇态的你，说三天三夜也说不完的你，所有你的样子都让我动心，我快被你迷死了。素勒，我都不敢让你知道我有多喜欢你，小心翼翼藏着那些喜欢，只敢给你看一点点，怕你知道了我全部的喜欢会感到厌倦，你不知道，你是这大清后宫里最好的人。不，你是这大清天下，最好的女人。只会明哲保身不顾他人死活的恪妃比不上你，心机深沉没有底线的董鄂妃更比不上你，你只是不知道自己有多好。”
桑枝有点控制不住自己满腔情意，纵然喜欢，她也一直不敢肆无忌惮。她压抑着，藏掖着，只因为她爱的人是皇后，是不能放肆不能全抛一颗心的女人。
“恪妃纵然好，但她那种人，只会让人不远不近地跟她保持距离。董鄂妃就更不用说了，她机关算尽只会让人生出疑心，怀疑她的每一句话每一个动作是不是有其他陷阱，这种女人也就只有并不了解她的皇帝会奉若珍宝。可你，素勒，即便是恪妃，即便是董鄂妃那种人，到最后都愿意把自己托付给你。因为你值得信任，你让人心中有希望。你让我在大清有了活下去的意义，我多庆幸自己发现了你。”桑枝抱着她，说的哽咽。从来不知道，原来素勒会因为这些而不安。桑枝只恨自己为什么要有所保留，为什么不能全部放开，放手去表达自己的心意。如果自己不曾收敛，素勒也不会如此不自信。
这大概是活这么久，第一次有人这么夸奖自己，而且字字句句发自肺腑。素勒心头滚烫，望着桑枝的眼睛，忽然上前咬住桑枝的唇，低笑道，“因为你是伯乐啊，你发现了我，作为奖赏，我把自己交给你，你要好好珍惜。”
“好。”桑枝还是有些心疼。原来，素勒受过的委屈并没有在她的生命里消失，只不过换成另一种形式埋伏在她的心里，怎么能不让人心疼愤懑？该死的皇帝！
素勒眨眨眼，“原来本宫这样好。”她故意一本正经道，“要是你不好好待我，我就找个别人来伺候我。”
桑枝嘴角一抽，“什么？”
“哈哈。”素勒无声偷笑，“逗你的啦。快走，我们在这里待得太久了。”
藏在门后的墙角里，未免太危险。然而这种刺激又让皇后雀跃，她骨子里原也有这野性的部分。
“本宫准你在这里待一段时间，但你要小心，我怕太后暗中下手。”皇后低声说完，神采飞扬地带着蔡婉芸离开。
蔡婉芸眼观鼻鼻观心，只当自己是个瞎子，看不见桑枝把皇后拉到墙角里发生的事情。哪怕在那个过程中，蔡嬷嬷一颗心都提到了嗓子眼，感觉自己脑袋好像都搬了家似的。然而，皇后出来时一改刚刚的沉郁，反而是眼角眉梢都透着阳光，让蔡婉芸也不仅暗自叹息一声，不知道桑枝到底有什么魔力，好像不管皇后多么不开心，只要桑枝在，就能化解那些烦心忧虑似的。
可是皇后还没刚刚到坤宁宫门口，宫女就急匆匆来报，“启禀皇后娘娘，永寿宫静妃娘娘昏死过去了！”
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